Priča koja je ušla u širi izbor na konkursu Sa kaldrme i sokaka: neispričane priče iz starih srpskih gradova
Radivoj Radulović
Crni as, crveni pub
U vremenu između teških beda – jedne koja je prošla i jedne koja se pomalja – među narodom koji je izgubio svoj balans i valja se svakodnevno između ekscesa i nemaštine, pomole se priče o neverovatnom i nezamislivom, propraćeni naivnim pokušajima racionalizacije koji bi sve pripisali masovnoj histeriji razuzdane rulje. Međutim, same priče, zamućene nadodatim nijansama misterije ili detaljima koji po svim pravilima ne bi mogli biti tu, polako izblede iz kolektivnog, ostavljajući za sobom samo rakijski zadah i mrmljanja pored vatre.
Bilo je to tridesetih godina, u jednom boemskom kvartu. Olovne zavese sivog neba se raširiše nad gradom i pustiše legije krupnih kapi na kaldrmisane ulice, obavijajući uličnu rasvetu prskavom svetlinom i terajući slučajne prolaznike da ulete u obližnju kafanu, tada vrlo poznati Vavilon. Jedan od tih slučajnih prolaznika je inače, nakon što se otreznio, tvrdio kako je video jednog čudnovatog čoveka kako laganim hodom, koji je pratio nekakav klepetajući zvuk, šeta po kiši i odbija da požuri. Možete zamisliti iznenađenje tog istog prolaznika kada je krajičkom oka opazio tog istog čoveka, suvog i široko nasmejanog za kartaškim stolom.
Dobro biste pogodili ako biste rekli da je taj došljak srž ovog događanja o kojem se i dalje povremeno pripoveda u mutnim kockarskim krugovima. Kako ga opisati kada niko ne može da kaže zasigurno kako je izgledao? Neki su rekli da je bio visok do tavanice, golog lica i iskričavih, svetlih očiju, dok su ga drugi opisivali kao niskog i robusnog i veoma dugih brkova. Ono što je sigurno je da je nosio veoma dugačak crven mantil i da je vraški dobro igrao karte.
Gosti se poređaše za okruglim stolovima i tišinu kafane zameni veselo kuckanje debelih staklenih krigli punih penušavog piva i žamor pokisle raje. Svaki sto je pričao sam sa sobom preko kariranih stolnjaka, međutim, kako je tama noći bivala dublja van prozora, a soba sve zadimljenija duvanom i isparenjima alkohola, kartaši bivaše sve glasniji i privlačniji posmatračima. Tu su sedeli uobičajeni krivci: lihvar koji je najviše voleo da se kocka imovinama svojih klijenata, pandur Žare, dva karijerna kockara i naravno, misteriozni čovek koji je svakome davao drugačije ime. Tu je još jedna poteškoća u identifikaciji: niko ne zna kako se vrag zove! Jednima je rekao Damjan, drugima je rekao Aranđel, a treći su pak čuli Simi. Bilo kako god, po prvi put u bogzna koliko vremena neko je drao kockare u njihovim igrama.
Cinične osmehe i lakonično frktanje su brzo zamenili povici neverovanja i čiste, gole uzrujanosti gubitnika kako je taj stranac skupljao sve veće bogatstvo na svojoj ivici stola, dok se on celo vreme cerio poput kakve prerasle mačke, šiljastih ušiju i iznenađujuće oštrih blještavih zuba. Povrh zgužvanih novčanica raznih vrednosti, sa tog zmajskog tovara blaga prelivali su se nakit, satovi i tabakere, a na ivici stola je i završio lihvarov pozlaćeni štap, koji je on nosao sa sobom više iz fazona nego iz potrebe. Mada, morao je priznati (i često insistirati) da ga nakon te noći nešto naročito žiga onaj geler u nozi što je zaradio na frontu. Izvanredan prizor, koji privuče na sebe mnogo pažnje.
Prvo su se pridružili okolni stolovi, fascinirani neverovatnom srećom ovog čudnovatog pridošlice koji je uspeo da odere najpoznatije kockare grada za sve što imaju sem odeće, a zatim i to, nateravši Žara pandura da se skine do pojasa i ostavi košulju i kaput na stolu. On je, sa svojih sto i kusur kila, bio jedna smešna pojava tad – ćelav, znojav i crven u licu kao kvrgavi paradajz. Nakon što se on oteturao mrtav pijan od kockarskog stola, novi sede na njegovo mesto, a iza te stolice poče se formirati red zainteresovanih kockara, a za njima zainteresovanih laika koji ne bi umeli da razlikuju tablić od pokera, ali svakako podjednako radih da okušaju svoju sreću.
Trebalo bi, zarad atmosfere, opisati tu rulju kvazikartaša. Tako iz daljine, kroz dim i isparenja kafane, izgledali su pomalo kao osuđenici, vođeni nekakvom kaznom koje niko nije bio svestan. Znojavi pod svojim odelima i opuštenih kragni, oni su nervozno nameštali svoje satove, podešavali manžetne sakoa i zagledali cipele, kao da su tražili neki nagoveštaj koji bi ih načinio boljim kockarima. Nije da im je mnogo značilo, jer čim bi se te većinski brkate grimase upustile u lihvarski ples nagodbe i klađenja, isti ti satovi i blistave manžetne bi se našle na sada već pozamašnom tovaru blaga ispred nasmejanog stranca u crvenom mantilu, koji bi gramzivo raširenih ruku to sve pribijao uza sebe. Oni bi pokušavali da se nagode, da nude što god još nađu, samo da produže igru, samo da daju sebi još jednu šansu da povrate uloženo. Jedan je bio spreman da uloži sve što nosi na sebi, uključujući i donji veš, samo da proba još jednom. Gologuzi Mare nije uspeo da popravi svoju reputaciju nakon te noći, s obzirom na to da su mu nekih pedeset godina kasnije upravo taj nadimak zamalo stavili na nadgrobnu ploču.
A onaj stranac u crvenom se sve više smejao. Brzi posetioci njegovog stola – a zaista jeste postao njegov – shvatili su nakon nekog vremena da on sa svakim novim protivnikom počinje igru isto: rukuje se sa njima i upita ih za ime, što ovi obično bez ustručavanja izgovore, na šta se ovaj široko nasmeje i razdeli karte. Među ženskom populacijom kafane je, naizgled zbog toga, ostavio dojam pravog džentlmena, dok su ga muški gledali s prezrenjem, ali i s nekim blagim, neobjašnjivim strahom.
Noć je odmicala, naizgled sve tamnija, a pobednički niz Crvenog nije jenjavao. Među poslednjima koji su okušali sreću bio je i kavandžija Žile, koji je nakon par poraza bio spreman da uloži i svoju rođenu kafanu što ju je od vojničke penzije podigao. Tu se, pak, desi nešto što je bilo prvi nagoveštaj kraja te večeri vavilonskih bahanalija. Samo što je Žile izvadio tapiju kafane i bezmal je stuštio na sto dovoljnom silinom da drvo prepolovi, tu ga zaustavi jedan dotada neupečatljiv mladić. Mršav, nizak, razvučenog osmeha i retke bradice po obrazima. Uhvati ga za rame i reče, mekim glasom koji je tekao kao vino: – Mislim da je moj red da igram sad, gospodine. – Žile, zakrvavljenih očiju, prostreli mladunca pogledom ispod gustih obrva, ali čim ga pogleda, on se nekako skupi i odgmiza nazad iza šanka, da riba musavu ploču od hrastovine.
Razgovor mladića i Crvenog ostade zabeležen među gostima. – Izvoli, Mali – nasmeja se široko Crveni pokazujući šiljatim noktima na stolicu – a kako se ti zoveš? – Mladež se nasmeja i postavi se za sto: – Eh sad, prvo da igramo, pa ću ti možda reći. – Crveni se namršti. To je bio prvi put da ga neko vidi namrštenog i nije im bilo svejedno. On pogleda ostale za stolom i samim pogledom koji je pucao poput biča oterao ih, ostavljajući samo Malog i sebe.
Crveni tad privuče špil karata sebi i poče da ih meša nešto vraški dugo, svaki je pokret prstiju premeravao, svako talasanje papira računao. Dok je vrteo karte oko sebe, predloži da odigraju partiju pokera, gospodske igre. Mali je klimnuo glavom. Okupljeni, poređani u krug oko stola, gazeći jedni preko drugih da bi se što više primakli i videli čudnovati dvoboj, određen ničim manjim nego samom sudbinom.
Uz šuškanje papira, karte se podeliše. Na talonu jaka kombinacija – desetka i dama, herc. Znoj je izbijao iz svake pore i u toj tišini se njegov tok jasno čuo, čak je i kiša popustila svoj nalet na bedeme ove kule, kao da sami oblaci prisluškuju. Oni proveravaše svoje karte svaki čas, sve kao da ih zaboravljaju. Crveni smelo doda na svoj zalog, a Mali ga isprati. Okupljeni gosti se primakoše još više stolom i njihove grimase odavaše mnogo više nego što bi lica igrača ikada mogla, ali oni ne gledaše u njih. Na momente, čak, činilo se da oni ni ne postoje za njih.
– Šta kažeš da povećamo uloge? – veli mu Mali preko svojih karata – ako pobediš, dajem ti svoje ime.
Crveni, podbočen na stolicu, ni ne gledajući u svoju ruku, prozbori dubokim glasom:
– A ako izgubim?
– Odlaziš i ne vraćaš se, nikad.
Pod mutnim svetlom kafane, osmeh Crvenog se neprirodno raširi i zablješta, i klimnu mu glavom.
Treća karta pade na talon – kec, srce. Crveni se glasno nasmeja, ehom koji je tresao do koske: – Blefiraš, Mali! – Bacio je karte na sto – dva para, as i deset. Publika glasno uzdahnu, jedna dama čak i pade ničice u nežni zagrljaj tvrde stolice za šankom. Mali, međutim, ne reče ništa. Čak se ni ne nasmeja dok je publika sa uzvicima neverovatnog ushićenja gledala kako nežna, bleda šaka na sto ispusti božanstvenu kombinaciju – crvenog kralja i crvenog puba.
Crveni došljak, besan i preneražen ovakvim obrtom sreće, jednom šakom odbaci sto u stranu, kipteći i pušeći se. Sve one pare, satovi, nakit i odeća razleteše se kao perje kafanom i mnogi poleteše za svojim posedom, ali se Mali ne pomeri iz svoje stolice dok je Crveni kao kip stajao pred njime, rastući čak do tavanice kako neki tvrde. Neki su bili spremni da poviču miliciju, ali ovaj ne učini ništa. – Imali smo dogovor, ipak – Mali mu se nasmeja. Crveni spusti pogled, a zatim dohvati onaj pozlaćeni štap sa zemlje. – Zadržaću ovo – rekao je besno i pohitao ka vratima. Mali samo odmahnu rukom i ode negde u stranu, gde su ga dočekali pićima i pohvalama.
I gle, noć se raščistila i narod polako poče da mili napolje na mutnu, gradsku zoru. Mokri pločnici tapkaše koracima i svi odoše kućama, zbunjeni, ali nekako – srećni. Za onog došljaka treba reći još da jedan od svedoka tvrdi da je svoj šešir dohvatio nečim što liči na rep pre no što je nestao u senkama praskozorja.